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在基督复临安息日会中，地方教会的长老所从事传道，访问教友，进行个人劝勉的工作要比牧师更多。没有他们，教会就无法发挥作用。本书的目的就是帮助这些领袖了解自己的任务和领导作用，更好地发挥传道和牧养的作用。在世界有些地方，小教会没有人担任长老，那就选举“教会负责人”以代之。本书也是为他们而写的。
由于本会是一个普世性的组织，民族和文化背景有很大差异，故各地教会的做法也不甚一致。本书并不是为各地的长老规定一套必须遵循的制度和做法，而是根据圣经的组织和领导原则强调长老所起的作用；这些原则是世界各地都可以采用的。
本书的篇幅与《教会手册》相当。两本书可视为姐妹篇，每一位教会长老均应备有这两本书。《教会手册》经全球大会通过，其重要性超过本手册以及其他任何为各地教会使用而编写的书。
本《长老手册》虽然常常提到《教会手册》，却没有注明页数，因为《教会手册》在每一届全球大会上均有作改动，而且各种译本的页数也不相同。
在传讲圣经和教会的工作中，长老和牧师的工作是无法分开的，故本手册中许多内容与《牧师手册》是相似的。长老若认为《长老手册》中有言之未尽之处，可以参阅《牧师手册》。
我们希望牧师和传道干事在培训长老时使用这本手册。我们谨在此引用保罗的话。他在召集以弗所的长老进行这种训练时曾勉励说：“圣灵立你们作全群的监督，你们就当为自己谨慎，也为全群谨慎，牧养上帝的教会，就是祂用自己的血买来的。”（徒20：28）
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