拿弗他利是拉结的使女辟拉给雅各生的第二个儿子，名字是“相争”的意思。(创30：8)没有生育的拉结见自己不能给雅各生子，就嫉妒自己的姐姐利亚。为要争丈夫的宠爱，拉结把她的使女辟拉给雅各作妾。辟拉生第一个儿子，拉结就起名叫但，“伸冤”的意思。
到辟拉生第二个儿子，拉结说：我与我姐姐大大相争，并且得胜，于是给这男孩起名叫拿弗他利。“相争”原文的意义是“我的摔跤”，有奋力拼博要把对手压在地上的意思。看来，但和拿弗他利这对兄弟，是得到拉结喜爱的，拉结把他们视如己出，直到后来她生了约瑟和便雅悯为止。
但和拿弗他利这两兄弟，虽然是同一位母亲所生，但他们的性格却显然有很大的差别。这从雅各和摩西对他们的祝福中，可以看出来。雅各对这两兄弟的祝福是：“但必判断他的民，作以色列支派之一。但必作道上的蛇，路中的虺(一种毒蛇)，咬伤马蹄，使骑马的坠落于后。”(创49：16、17)“拿弗他利是被释放的母鹿，他出嘉美的言语。”(创49：21)
摩西临终前为以色列十二支派祝福，并预言他们的将来，对但支派只有简单的一句话：“但为小狮子，从巴珊跳出来。”(申33：22)这句话的含意相当模糊不清。对拿弗他利的祝福，却是直截了当，明了得很。“拿弗他利啊，你足沾恩惠，满得耶和华的福，可以得西方和南方为业。”(申33：23)
在启示录第7章中，列举14万4千人所分属的十二支派，没有提到但的名字。约翰在启示录21章的异象中，见到新耶路撒冷的十二支派，门上写着以色列十二支派，虽未把名字列出。但可推证，必然也没有但的名字。这是什么原因呢?
但被雅各形容为蛇和虺“有毒性，喜欢趁人不防，贴地咬伤马蹄使骑马的坠落。看来他的为人奸诈阴险，爱好暗中伤害人畜；把它的毒性注入于对方，使其丧失活动能力，甚至生命。但又被比方为小狮子，能作审判官，有判断的能力，这就更令人可怕。具有一定的才能和权势，能赢得人们的尊敬，这样的人爱施行诡诈，搞突然袭击，就更容易给人致命的中伤和毒害。
蛇是撒但引诱始祖怀疑上帝命令，而犯罪的媒介，圣经也称撒但为古蛇。(启12：9)犹太人的遗传，把但的名字与背道的事连在一起。可知但之所以被除名，并非偶然。
这也昭示我们：凡是心存狠毒，行为卑鄙，诡诈喜欢搞两面派、玩弄权术，暗中伤人，背道叛教的信徒，必不能进入圣城。“谁能登耶和华的山?谁能站在他的圣所?就是手洁心清，不向虚妄，起誓不怀诡诈的人。”(诗24：3，4)
拿弗他利的性格，和他的同母兄弟迥然不同。雅各形容他是“被释放的母鹿。”在圣经中鹿是与羚羊、山羊、一同列为洁净的动物，允许以色列人作为食物。(申12：15，22；14：5)它性情温驯，吃草为生，从不欺凌其他动物。它的特点是奔跑迅速，圣经用鹿来形容勇士的步伐。(代上12：8)
诗人用鹿的切慕溪水，来比方上帝的选民对他的爱。“上帝啊!我的心切慕你，如鹿切慕你溪水。”(诗42：1)鹿经常被猎人追捕，受其他猛兽的追逐，但它很聪明机警，能设法逃脱敌人，保自己的性命。“要救自己，如鹿脱离猎户的手。”(箴6：5)
母鹿比公鹿似乎跑得更快。“他使我的脚，快如母鹿的蹄。”(撒下22：34)“主耶和华是我的力量，他使我的脚快如母鹿的蹄，又使我稳行在高处。”(哈3：9)
“被释放的母鹿”，表示这母鹿一度曾受围困、被捕捉，为人饲养，吃喝无缺，但它却不甘于为人玩物，供人欣赏，渴慕自由，亟盼脱离樊笼，在广阔的田野上，尽情奔跑，放声鸣叫，陶醉于上帝所创造的大自然怀抱中。
摩西又祝福拿弗他利支派说：“足沾恩惠，满得耶和华的福，可得西方和南方为业。”这一方面叫我们很自然地联想到、圣经对那些传福音的人的足迹的赞美。“那报佳音、传平安、报好信、传救恩的对锡安说：你的上帝作王了!这人的脚登山何等佳美。”(赛52：7)
另一方面，我们知道拿弗他利支派所分得的土地，正是位于加利利海西部和南部那优美肥沃的平原，这里正是耶稣在世传道时，经常驻足之处。“西布伦地，拿弗他利地，就是沿海的路，约旦河外，外邦人的加利利地，那坐在黑暗里的百姓，看见了大光，坐在死荫之地的人，有光发现照着他们。”(太4：12-16)
综上所述，我们可以推测，属灵的拿弗他利支派，即将从拿弗他利之门，进入新耶路撒冷的义人，应具有以下的特点：
1.他们性格善良驯服、切慕真理，渴望摆脱罪恶的捆绑，向往自由。“你们必晓得真理，真理必叫你们得以自由。”(约8：12)
2.他们热心传道，蒙圣灵恩赐，有聪明智识的言语，(林后12：8)善于用慈爱佳美的言语安慰、劝勉、责备人，他们的言语置之于人心，犹如甘露细雨一般，效法基督，“知道怎样用言语扶助疲乏的人。”(赛50：4)
3.谨遵主的吩咐：“你们的言语带着和气”(西4：6)“言语纯全，无可指责。”(多2：8)“污秽的言语，一句不可出口，只要随事说造就人的好话，叫听见的人得益处”(弗4：29)
4.他们足迹所到之处，给人带来福音的真光，属灵的福气，帮助引领人追求和承受上帝、为得救之人所准备的基业。
5.他们能刚强相争，捍卫真理的纯洁，坚持原则，敢于作战以致得胜，正如昔日雅各在雅博渡口之夜那样，与神与人摔跤较力，都得了胜，得到上帝的称赞(参创32：28)当他们被敌人追捕迫害时，也能聪敏机智地保全自己，使敌人的阴谋落空。以利沙被亚兰军队困在多坍，他领敌人进入撒玛利亚，化敌为友，就是一个具体的例子。(见王下6：8-23)