『基督复临安息日』信徒的名称于1860年开始采用。当时的命名者希望藉此表明自己的特殊信仰——遵守每周的第七日为上帝的圣日，并坚信耶稣快要复临，教会的出版机构于1861年组建。全球总会于1863年正式成立。
    教会的正式组织虽然诞生于十九世纪六十年代初期，但此前还有数十年的酝酿期，其根源可以追溯到使徒时代，因为教会先驱们认为自己是新约教会传统的继承者。
A. 基督复临安息日会的先驱
    早在十九世纪初，世界各地就有解经家论述耶稣快要复临的事。许多人经过认真研究但以理书和启示录的预言，得出结论说：预言所指的时期行将结束，出于智利的耶稣会教士拉昆萨经过．十年研究圣经以后写了『弥赛亚在威严和荣耀中来临』一书。伦敦的布道士爱华欧文把拉昆萨的著作译成英语，附在第一次阿尔伯里预言研究会的一份报告里。阿尔伯里会议在1826-830年间一年举行一次，由来自各教会和宗派的教牧人员参加，研究基督快要复临的问题，及但以理书和启示录的预言，和『教会对这些事所应负的责任』。约瑟夫伍尔夫是出席1826年会议的20人中之一，他走遍西亚和中亚广大地区，宣传基督将于1847年来临，在耶路撒冷建立起千年国度。高生从1837年起在瑞士发表了一系列主日学讲章，论述但以理的预言，指出但以理书和启示录所揭示的世界历史行将结束。
    十九世纪初的北美是充满宗教热情的时代。国外布道的大运动，伴有特别诗歌的帐棚大会，主日学运动，美国圣经公会，都产生于这个时代。当时许多宗教的思想和活动，都是以预言为原动力的。有不少的讲章，小册和书刊宣称当时世界上所发生的事情乃是千年国度的先兆。但以理书和启示录所预言的时期行将结束，基督复临安息日会的先驱就是在这种背景下兴起的。
    不过，复临运动还可以追溯到更早的时代。在十六世纪，马丁路德就曾写道：他坚信审判的日子不会迟于三百年以后。而最早的『复临信徒』就是众使徒。保罗曾以极大的盼望展示耶稣再来(帖前4:16)。上述这些信心的话语，其最终依据，就是耶稣自己的应许『我必再来。』(约14:3)

B．复临运动
  威廉米勒耳原是纽约州下罕普顿的一个农民，他于1816年悔改以后．潜心研究圣经。经过二年的钻研，他得出了结论说，根据但以理书8:14的预言，大约再过廿五年，我们的世界将要结束。他又化了五年时间反复验证了有关他的信念正面和反面的论据。最后他坚信，基督快要复临了，他有责任宣扬自己的信仰。由于米勒耳是自学成才的，生性又怕羞，所以一时不敢站出来宣布自己研究圣经的发现。
    1831年，威廉米勒耳在上帝面前许愿：若有人邀请他．他就去告诉他们自己在圣经中所发现有关主快来的事。他正在祷告的时候，有一位青年人前来邀请这位研究圣经的农民前去领奋兴会。他对于祈祷这幺快就有响应深感惊讶。在祈祷中他挣扎了一个小时后，就答应去附近的德累斯顿讲道。
    1832年，米勒耳在佛蒙特的一家报纸上发表了一组文章，共计八篇。到了1834年他就完全献身从事传道和写作。1836年，他出了一本书，后来又补充了年代表和预言图表。据他的日记记录，从1834年10月到1839年6月．他直接应邀讲道就达800次。
    随着其它教会的传道士加入米勒耳的工作，信徒的人数增加了。参加这个运动的人被称为『复临信徒』，或『米勒耳信徒』。1840年，约书亚海姆斯创办了『时兆』，这是复临信徒第一部大型的文集。同年在波士顿召开了第一次复临信徒大会。1841年又召开第二次大会。教会中散发书刊，宣扬基督复临的信息。
    自1842年起，复临信徒举行一系列的帐棚大会，发出『半夜的呼声』，宣告基督快要来审判世界，以唤醒罪人，并洁净基督徒。米勒耳后来估计有来自各教会和宗派人约200牧师，500位传道士和50，000名信徒参加了复临运动。他们用图表，书刊和帐棚大会给当时美国东北部各州的人留下了深刻的印象，也引起了主流教会的反对。
  到处有人散播谣言说复临信徒是狂热派。报纸上的些文章也是不顾事实而凭空想象。有人说复临信徒正在准备升天袍。复临信徒因受到大家的嘲讽，以至到了1843年，他们大多离开了原来所属的教会。
c．大失望
　　米勒耳曾教导说，世界将于1843年的某时结束。到了那年夏天，基督还没有来，他曾表示失望，但仍劝勉信徒继续等待主的快来。到了l844年2月．有一批复临派传道士(不包括米勒耳)，认识到但以理书8:14中二千三百日的预言要到1844年秋天才结束。不久，他们又确定了1O月22日的这一天。
　　这个基督复临的新日子是根据卡拉派犹太日历七月份犹太人的赎罪日推算出来的。逾越节的羔羊基督既然在逾越节羔羊被杀的日子被钉，且在摇捆日复活，祂也一定会在赎罪日从天上至圣所出来宣布禧年的开始。　　10月22日的日期是逐渐被人接受的。随着日子的接近，人们的热情高涨起来了。但是并非每一个人都参加了『七月运动』。米勒耳本人也是在两周前才断定lO月22日是确切的日子。
　　1844年10月22日，复临信徒怀着严肃的喜乐和极大的期盼，在家中和教会里相会，等待基督来临。可是他们的希望破灭了。他们在失望之余还受到别人的嘲笑，有一些原先因恐惧而相信基督复临的人，也加入了嘲笑的队伍。然而忠心的人确信他们的行动是由上帝所引导的。他们想方设法了解自己究竟错在哪里!
　　大失望以后，复临信徒分成几个团体，对于基督为什么没有来却持不同的看法。多数人认为他们把2300日的预言用于基督复临是正确的。基督没有来一定是他们把年代弄错了。有少数人坚持认为自己对于这一事件和年代的看法都是正确的，但基督来临只是信徒生活中一个『属灵』的事件。他们成了『属灵派』，其中有许多人参加了震颤派(按：一新教派别，在礼拜时浑身发抖。)又有一些人为基督复临重新设定了日子，结果又是失望。还有一些人认为日子是正确的，只是事件搞错了。他们其中有一些人成了基督复临安息日的创始人。
　　米勒耳继续等待基督再来，但承认计算依据的史学和年代方面的资料可能是搞错了。在等待基督复临的过程中，他与那些认为错在事件而不在时间的人分手了，但仍认他们为弟兄。他投有和基督复临安息日会的先驱们一起接受有关天上圣所，死亡如睡觉，守安息日等新的看法。1849年米勒耳在去世时仍相信基督快要复临。
　　1844年lO月23日，哈兰爱德生和一位信仰主复临的朋友出来勉励那些与他们一样遭遇失望的人，他们祷告后经过一块玉米田时，爱德生忽然有了一个新认识。复临派原以为但以理书8：14的洁净圣所是指基督复临时洁净地上教会的罪恶。爱德生现在想到，洁净圣所不是在地上，而是在天上。10月22日只是开始，而不是结束。耶稣已经进入天上至圣所从事一项特殊的工作，工作完成以后祂才莅临尘世。
　　爱德生和他的复临信徒朋友们根据这个认识重新研究了圣经。到了1845年，欧文克罗泽详细解说丁爱德生的观点，阐明了以后为基督复临安息日会所接受的立场。l844年10月22日是天上洁净圣所和查案审判的开始，基督复临是在未来．虽然没有确定的日子，但不久一定会在众目之下显现，接着是干禧年，基督与圣徒在天上作王。一千年结束后大地更新，建立基督的国。
D.早期安息日复临信徒的信念
　　在1844年以前，就有一些复临信徒认为第七日的安息日(星期六)是敬拜的日子。同时，有一位守第七日的浸信会信徒拉结奥克斯普雷斯顿把她教会的一些出版物散布给新罕布什尔华盛顿那些与其它复临信徒一同盼望『得赎』的基督徒。他们的牧师弗雷德里克惠勒不久以后开始遵守安息日。到了1844年下半年．这批人成了复临信徒中第一个遵守安息日的团体。安息日和天上圣所，成了这些信徒的『现代真理』。
　　虽然大多数复临信徒相信人死以后有知觉，仍有些人认为人死后，没有意识， 一无所知。1842年， 一位原卫理公会的牧师乔治斯托尔斯，在研究了圣经中关于人死后状况的教训以后．写了一本名为『斯托尔斯六讲章』的书．强调圣经的教训是：人死以后不论善恶均一无所知，就像睡觉一样，直到复活。威廉米勒耳和其它领袖反刘这个看法。但又无法让信徒信服自己的观点。由于未能在人死后状况问题上及恶人受永刑问题上达成一致意见，出席1845年奥尔伯尼会议的复临信徒只能谨慎地表述说：义人在基督复临时会得到赏赐。与此同时。安息日复临派的早期领袖如贝约瑟、哈门爱伦和怀雅各则接受了圣经中有关人死以后像睡觉， 无所知的教训，与他们原先所持有不久将会有复活的信念保持一致。早期安息日复临信徒从1845年开始，在小册子上在自办的刊物和友好的报纸上发表了自己的看法。从安息日复临派领袖的笔下，写出了许多关于天上圣所和安息日新认识的小册子和传单。第一期『现代真理』于1849年出版。
　　从1848年到1850年，在新英格兰各地举行了『安息日会议』。这些会议阐明了安息日的道理，把弟兄们团结在与第三位天使的信息有关的伟大真理之上(怀雅各)。在这些会议上，信徒们研究圣经。祈求对正确的敦义有清楚的理解。这些年里，几个教会的代表在复临派信徒信仰的『柱石』上达成了一致认识，如安息日、基督复临、人死后的状况等。他们所共同倡导的神学观点成了以后教会发展的基础。