（根据路1:5-23,57-80；3:1-18；太3:1-12；可1:1-8）

 

　　基督的先行者约翰从以色列忠心的人中兴起。他们久已等候弥赛亚的降临。年老的祭司撒迦利亚和他的妻子以利莎白，“二人在上帝面前都是义人。”在他们静穆和圣洁的生活中，有信心的光照耀出来，如同明星照在那邪恶时代的黑暗之中。上帝应许这一对敬虔的夫妇生一个儿子。这个孩子将来要“行在主的前面，预备祂的道路。”{DA 97.1}

 

　　撒迦利亚住在“犹太的山地，”但这时他已到耶路撒去在圣殿里供职一周。这职分是要每一个班次的祭司一年轮值两次的。“撒迦利亚按班次，在上帝面前供祭司的职分，照祭司的规矩掣签，得进主殿烧香。”{DA 97.2}

 

　　他正站在第一层圣所的金香坛前，馨香的烟云和以色列人的祷告一同升到上帝面前。忽然他觉得有一位圣者在他面前。“有主的使者站在香坛的右边。”天使所站的位置，表示撒迦利亚已得蒙悦纳。但他没有注意到这一点。他曾多年祈求救赎主的降临。如今上天差遣使者来宣告这些祷告将蒙应允。但是上帝的慈心似乎太大，使他不敢相信。他心中充满了恐惧和自责。{DA 97.3}

 

　　天使用喜乐的保证向他致意：“撒迦利亚！不要害怕，因为你的祈祷已经被听见了。你的妻子以利莎白要给你生一个儿子，你要给他起名叫约翰。你必欢喜快乐，有许多人因他出世，也必喜乐。他在主面前将要为大，淡酒浓酒都不喝，从母腹里就被圣灵充满了。他要使许多以色列人回转，归于主他们的上帝。他必有以利亚的心志能力，行在主的前面，叫为父的心转向儿女，叫悖逆的人转从义人的智慧，又为主预备合用的百姓。撒迦利亚对天使说，我凭着什么可知道这事呢?我已经老了，我的妻子也年纪老迈了。”{DA 98.1}

 

　　撒迦利亚熟知亚伯拉罕怎样在年老的时候得了一个儿子。因他相信那应许他的是可信的。但这年迈的祭司一时想到血肉之体的软弱，竟忘记了上帝必能成全祂的应许。他的这种不信，与拿撒勒的童女马利亚所怀甜美天真的信心，相形之下是何等的悬殊啊！马利亚回答天使奇妙的宣告说：“我是主的使女，情愿照你的话成就在我身上”(路1:38）。{DA 98.2}

 

　　撒迦利亚生了一个儿子，正像亚伯拉罕老年得子和马利亚童女生子一样，是要说明一个伟大的属灵真理。这真理是我们难以学习而易于忘记的。我们本身不能作任何善事。但是我们所不能作的，必藉着上帝的能力成全在每一个顺服和相信的人身上。只有因着信才能得到所应许的儿子，也只有因着信才能产生属灵的生命，使我们得到行义的能力。{DA 98.3}

 

　　对于撒迦利亚的问题，天使回答说：“我是站在上帝面前的加百列，奉差而来，对你说话，将这好信息报给你。”五百年前，加百列已使但以理知道一段延伸到基督降临时的预言时期。撒迦利亚知道这段时期将满，故有所感而祈求弥赛亚的降临。从前上帝用来传达这预言的天使，如今还是由他来宣布这预言的应验。{DA 98.4}

 

　　“我是站在上帝面前的加百列，”天使的这句话表明他了在天庭的崇高地位。他在带信息给但以理时说：“除了你们的大君米迦勒（基督）之外，没有帮助我抵挡这两魔君的”（但10:21）。救主在《启示录》中论到加百列这样：“祂就差遣（祂的）使者，晓谕祂的仆人约翰”（启1:1）。这使者向约翰宣称：“我与你和你的弟兄众先知，……同是作仆人的”（启22: 9奇哉!这位尊荣仅次于上帝儿子的天使，竟蒙拣选向有罪的世人宣示上帝的旨意。{DA 99.1}

 

　　撒迦利亚对天使的话表示怀疑，他就不得再开口，直到这话都应验了。天使说：“到了时候，这话必然应验，只因你不信，你必哑吧不能说话，直到这事成就的日子。”按例担任这职分的祭司须为民众和国家的罪，以及弥赛亚的降临祷告，但当撒迦利亚想这样作的时候，连一句话也说不出来了。{DA 99.2}

 

　　他出来要为百姓祝福，“直向他们打手式，竟成了哑吧。”百姓曾等侯了很久，并已恐惧起来，只怕他已经被上帝的责罚所击杀了。但他从圣殿里出来时，脸上发出上帝的荣光，“他们就知道他在殿里见了异象。”后来撒迦利亚将所见闻传达给他们，“及至他供职的日子已满，就回家去了。”{DA 99.3}

 

　　那应许的孩子出世不久，他父亲的舌头就舒展了，“说出话来，称颂上帝。周围居住的人都惧怕，这一切的事就传遍了犹太的山地。凡听见的人，都将这事放在心里，说：这个孩子，将来怎么样呢?”这一切都使人注意弥赛亚的降临，因为约翰就是为祂的预备道路的。{DA 99.4}

 

　　圣灵降在撒迦利亚身上，他就用以下美妙的诗句预言他儿子的使命：

 

　　“孩子啊!你要称为至高者的先知，

 

　　 因为你要行在主的前面，预备祂的道路，

 

　　 叫祂的百姓因罪得赦，

 

　　 就知道救恩。

 

　　 因我们上帝怜悯的心肠，

 

　　 叫清晨的日光从高天临到我们，

 

　　 要照亮坐在黑暗中死荫里的人，

 

　　 把我们的脚引到平安的路上。”{DA 100.1}

 

　　“那孩子渐渐长大，心灵强健，住在旷野，直到他显明在以色列人面前的日子。”约翰还没有出世之前，天使曾这样说：“他在主面前将要为大，淡酒浓酒都不喝，从母腹里就被圣灵充满了。”上帝已呼召撒迦利亚的儿子从事一项最伟大的工作。从来没有人受过比这更大的委托。为完成这项工作，他必须有主与他一同工作。如果他留意天使的指示，上帝的灵就必与他同在了。{DA 100.2}

 

　  约翰要出去作耶和华的使者。将上帝的光带给世人。他必须给他们的思想指出一个新的方向。他必将上帝所需要的圣洁印在他们心上，使他们感到需要上帝完美的公义。这样的使者必须是圣洁的，他必须成为上帝圣灵居住的殿。为了完成使命，他必须有健全的体力、智力和灵力。因此他需要控制食欲和情欲，来控制自己的能力，以便傲立于世，不为环境所动摇，如同旷野的岩石和山岭一样。　{DA 100.3}

 

　　在施洗约翰的时代，贪爱钱财，喜好奢华炫耀之风盛行。肉体的享乐，宴会和醉酒，造成了身体的疾病和衰弱，麻痹了属灵的理解力，减低了对于罪的警觉。约翰来是要作一个改革者，以自己节制的生活，简朴的服装，来责备那时代放纵无度的习尚。因此便有种种指示赐给约翰的父母，──从天上宝座那里来的天使带给他们节制食欲的教训。{DA 100.4}

 

　　在青年少时期，人的品格是最容易受影响的。自制的能力必须在这个时候养成。日常起居中所发出的影响，其结果足以影响一生。在幼年所养成的习惯，比任何天赋更能决定人生的成败。青年是播种的时期。今世和来生的收获，都是在这时候决定的。{DA 101.1}

 

　　约翰以先知的身份，“叫为父的心转向儿女，叫悖逆的人转从义人的智慧，又为主预备合用的百姓。”他为基督第一次降临预备道路，正是代表为我们的主第二次降临“预备合用的百姓”的那一班人。世界如今正沉溺于任性放纵之中。错误和荒谬之说充斥各处。撒但陷害人的罗网愈来愈多。凡敬畏上帝而愿达到完全圣洁的人，必须学习节制和自约的教训。食欲和情感必须服从更高理智的约束。这种自我的锻炼是我们培养心智的力量和属灵的见识所必不可少的。有了这些，我们才能明白并实行圣经中的神圣真理。为了这个缘故，在预备迎见基督第二次降临的工作上，节制食欲的教训是有其地位的。{DA 101.2}

 

　　按情理来说，撒迦利亚的儿子是要受教育作祭司的。可是拉比学校的训练，反而会使他不能胜任他的工作。上帝并没有差他到神学教师那里学习怎样讲解圣经。祂召呼他到旷野去，使他可以认识大自然和大自然的上帝。{DA 101.3}

 

　　约翰住在一个幽静地带，在荒山，野谷和岩穴之间。他为求旷野严格的锻炼，自愿放弃人生的享乐和奢华。他在这里的环境，对养成简朴克己的习惯是有利的。他不为世俗的喧嚣所烦扰，可以在这里研究大自然，寻求启示和从天而来的教训。他那敬畏上帝的双亲常把天使对撒迦利亚所说的话讲给他听。从他幼年时起，他们就常拿他的使命来提醒他，而他也就接受了这神圣的委托。旷野的幽居，对于他倒是一个求之不得的避难所，使他得以避开那几乎完全充斥着怀疑，不信和不洁的社会。他对于自己抵挡试探的力量不敢自信，并不敢常与罪恶接触，惟恐对于罪的极端邪恶失去了警觉。{DA 101.4}

 

　　约翰从诞生时就被奉献作一个拿细耳人。他为这归主的约奉献了他的毕生。他穿的是古时先知所穿骆驼毛的衣服，腰束皮带，吃的是旷野里的“蝗虫野蜜”，喝的是山间的清泉。{DA 102.1}

 

　　然而约翰的生活并没有消磨在安逸，苦修，消沉或自私的孤立之中。他时时出去与人来往，并且经常留意世上的动态。从他那幽居的地方，他细察时事的发展。他凭圣灵的启迪研究世人的品性，以便明白怎样将天上的信息送到他们的心中。他常将自己的使命放在心上。他独居一处，藉着默想和祈祷，为前面一生的工作努力武装自己的心灵。{DA 102.2}

 

　　他虽然住在旷野，但仍不免遭遇试探。他尽可能地堵塞了撒但的每一条进路，可是他仍受到试探者的袭击。然而他属灵的见解是清晰的。他已培育了品格上的力量和决断。靠着圣灵的帮助，他能发觉撒但的进袭并抵抗撒但的势力。{DA 102.3}

 

　　约翰在旷野里找到了他的学校和他的圣所。像摩西在米甸的山间一样，他住在全能者的荫下，并为上帝大能的种种明证所环绕。他的命分不像那位以色列的伟大领袖，得以住在僻静，庄严，巍峨的山中。但在他面前也有约但河外摩押的高冈，向他述说那以“大能束腰，用力量安定诸山”的主。他的旷野之家所显示自然界阴郁可怕的景象，生动的象征着当时以色列的情况。耶和华肥沃的葡萄园竟变成了凄凉的荒芜之地（见赛5章）。但是在旷野的上方，乃是光明美丽的穹苍。黑云密布，风雨交加，雨后显出立约的虹。照样，在以色列的败坏之上，也照耀着弥赛亚为王所应许的荣光。在上帝震怒的黑云之上，也有祂立约的慈悲之虹出现。{DA 102.4}

 

　　他孤独地在寂静的夜晚，读到上帝对亚伯拉罕所发的应许，说他的后裔必如天上的星那样不可胜数。晨曦的光芒把摩押的诸山镀成金色，彰显了那“必像日出的晨光，如无云的清晨”的主（撒下23:4）。在正午阳光的辉煌中，他看到主显现的光彩，就是“耶和华的荣耀必然显现，凡有血气的，必一同看见”的情形（赛40:5）。{DA 102.1}

 

　　他以敬畏而喜乐的精神，在预言的书卷中查考有关弥赛亚降临的启示，就是那应许要打伤蛇头的后裔，即“不再有王坐在大卫宝座上”之前出现的细罗，“就是赐平安者，”。现在时候已到，罗马的统治者坐在锡安山的宫殿里。根据上帝确实的话，基督已经降生了。{DA 103.1}

 

　　以赛亚对于弥赛亚的荣耀所作惊心触目的描写，是约翰昼夜研究的题目——从耶西的本所发的枝条，凭公义行政，以“正直判断世上的谦卑人”的王，“避暴雨的隐密处，……像大磐石的影子在疲乏之地。”以色列“必不再称为撇弃的，”她的地“也不再称为荒凉的，”却要被耶和华“称为我所喜悦的。”她的地“也必称为有夫之妇”（赛11:4；32:1、2；62:4）。这孤独寄居于旷野者的心怀，充满了光荣的异象。{DA 103.2}

 

　　他既见了“王的荣美”，就忘掉自己。他见了圣洁的威仪，就觉得自己是无能的，不配的。这样，他就可以出去作天上的使者，不为人的威武所屈，因为他已经看见了上帝的尊严。他能毫无畏惧的屹立在世上的君王面前，因为他已在万王之王脚前俯伏跪拜了。{DA 103.3}

 

　　约翰并不完全明白弥赛亚之国的性质。他期望以色列从她国家的敌人手中被救出来，但“必有一王秉公义行政，”并建立以色列为圣洁的国度，乃是他最大的希望。他相信如此就能实现他出世时所启示的预言：──

 

　　“记念祂的圣约，……

 

　　 叫我们既从仇敌手中被救出来，

 

　　 就可以终身在祂面前，

 

　　 坦然无惧的用圣洁公义事奉祂。”{DA 103.4}

 

　　约翰看到他的同胞受骗，自满，并沉醉于他们的罪恶之中。他渴望唤醒他们度更圣洁的生活。上帝命他宣传的信息，目的是要将他们从醉梦中唤醒，并因自己的重大罪恶而战栗。在福音的种子未能札根之前，必须先将心田的土壤掘松。在他们愿意向耶稣求医之前，必须觉悟自己因犯罪所受创伤的危险。{DA 103.5}

 

　　上帝并不差遣使者来谄媚罪人。祂没有传达什么平安的消息，来安抚有罪的人，使他们产生致命的安全感。祂将重担放在行恶之人的良心上，用悔悟之箭刺透人的心灵。服役的天使将上帝可怕的惩罚摆在他面前，使人深感自己的需要，而发出以下的呼吁：“我当怎样行才可以得救?”于是那使人降卑到尘土中的手，就将悔罪的人拉起来。那曾谴责罪恶，并使骄傲和野心蒙羞的声音，就带着最温慈的关怀发问道：“你要我为你作什么?” {DA 104.1}

 

　　当约翰开始工作之时，全国正处于激昂不满、近于暴动的状况中。亚基老撤职之后，犹太便直辖于罗马。罗马巡抚的暴政和苛税，以及他们之坚决推行异教的信条和风俗，激起了叛乱。这一次叛乱在成千最勇敢的以色列人的鲜血中被镇压下去了。这一切使国人愈加痛恨罗马，愈加渴望挣脱罗马的权势。{DA 104.2}

 

　　在全国扰攘不安的气氛中，忽然有声音从旷野传出来，是一种惊人，严肃，而又满有希望的声音：“天国近了!你们应当悔改。”这声音带着一种新奇的力量，感动了众人的心。先知们曾预言基督的降临是一件远在将来的大事，但此间的宣言却说这事已经临近了。约翰奇异的外观使他的听众联想到古代的先知和先见。在态度和服装上他都与以利亚相似。他带着以利亚的心志和能力，痛斥国家的腐败，并责备流行的罪恶。他的言语是清楚，尖锐，并令人折服的。许多人相信他是先知里的一位从死里复活了。全国沸腾起来，成群的人蜂拥到旷野里去。{DA 104.3}

 

　　约翰宣布弥赛亚的降临，并劝告众人悔改。他在约但河里为他们施洗，作为从罪恶里得洁净的表号。他用这个富有意义的实例，说明那些自称为上帝选民的人已为罪恶所玷污，而且他们的心灵和生活若不洁净，就必与弥赛亚的国度无分。{DA 104.4}

 

　　贵胄，拉比，兵丁，税吏和乡民都来听这先知的话。这从上帝而来的严肃警告，一时使他们惊慌起来。许多人因而悔改并领受了洗礼。各色各等的人履行了施洗约翰所提出的条件，为要参加他所宣告即将建立的国度。{DA 105.1}

 

　　许多文士和法利赛人来承认他们的罪，并要求受洗。他们曾高抬自己，认为自己比别人强，并曾让百姓钦佩他们的虔诚，如今他们生活上罪恶的秘密暴露出来了。但是约翰被圣灵感动，知道这些人当中有许多对于罪并没有真正的悔悟。他们不过是机会主义者。他们希望以先知朋友的资格，得到那将要来之王的器重。同时更想藉着在这著名的青年教师手中接受洗礼，以巩固他们在民间的势力。{DA 105.2}

 

　　约翰严厉地质问他们说：“毒蛇的种类，谁指示你们逃避将来的愤怒呢?你们要结出果子来，与悔改的心相称，不要自己心里说，有亚伯拉罕为我们的祖宗，我告诉你们，上帝能从这些石头中，给亚伯拉罕兴起子孙来。”{DA 105.3}

 

　　犹太人曲解了上帝永远眷爱以色列的应许：“那使太阳白日发光，使星月有定例，黑夜发亮，又搅动大海，使海中波浪匉訇的，万军之耶和华是祂的名，祂如此说：这些定例，若能在我面前废掉，以色列的后裔也就在我面前断绝，永远不再成国，这是耶和华说的。耶和华如此说：若能量度上天，寻察下地的根基，我就因以色列后裔一切所行的弃绝他们，这是耶和华说的。”（耶31:35-37）犹太人认为他们既是亚伯拉罕的直系子孙，就有权利承受以上的应许。可是他们忽略了上帝所提出的条件。祂在未发这应许之前曾说：“我要将我的律法放在他们里面，写在他们心上，我要作他们的上帝，他们要作我的子民。……我要赦免他们的罪孽，不再记念他们的罪恶”（耶31:33、34）。{DA 106.1}

 

　　凡在心上写着上帝律法的人，祂的恩眷是确实可靠的。因为他们与祂是一致的。但是犹太人已与上帝隔绝。由于他们的罪，他们正在上帝的刑罚之下受苦。这就是他们受外国奴役的原因。他们的心灵因犯罪变成黑暗，并因上帝过去曾给他们这么大的恩典，就原谅自己的罪。他们洋洋自得，以为自己比别人好，应该得到上帝的福惠。{DA 106.2}

 

　　这些事“写在经上，正是警戒我们这末世的人”（林前10:11）。我们也时常误解上帝所赐的福气，以为自己蒙恩乃是因我们本身的某些长处。于是上帝所想作的就不能作在我们身上。因为祂的恩赐反被用来加增我们的自满，使我们的心在不信和罪恶之中越发刚硬了。{DA 106.3}

 

　　约翰向以色列的教师们指出，他们的骄傲，自私和残酷，表明他们是毒蛇的种类，是对于民众的一种可怕的祸害，哪里还算是公义而顺命的亚伯拉罕的子孙！就他们从上帝所领受的恩光而言，他们简直比他们以为远不如他们的外邦人更坏。他们忘记自已是“被凿而出的磐石，被挖而出的岩穴”（见赛51:1）。上帝并不一定要靠他们来成全祂的旨意。正如祂从前呼召亚伯拉罕从外邦人中间出来，如今祂也能呼召别人来为祂服务。即或他们的心现在似乎是毫无生气，像旷野里的石头一般，但是上帝的灵能赐给他们活力，去实行祂的旨意，并承受祂的应许。{DA 106.4}

 

　　先知说：“现在斧子已经放在树根上，凡不结好果子的树，就砍下来，丢在火里。”一棵树的价值，不在乎它的名称，而在乎它的果实。若是果子无用，单是名称决不能使树免于砍伐。约翰向犹太人说明：他们在上帝面前的地位，是根据他们的品格和生活。口说是没有价值的。如果他们的生活和品格不符合上帝的律法，他们就不是祂的子民了。{DA 107.1}

 

　　在约翰这种扎心的谴责下，他的听众服罪了。他们来到他面前，向他说：“这样我们当作什么呢？”他回答说：“有两件衣裳的，就分给那没有的，有食物的，也当这样行。”他又警告税吏勿行不义，兵丁不可强暴。{DA 107.2}

 

　　他说：凡成为基督国度百姓的人，必有信心和悔改的凭据。在他们的生活上，必要看见仁慈，诚实和忠义等美德。他们必要帮助贫寒的人，并奉献礼物给上帝。他们必保护无依无靠的人，并留下廉洁和仁慈的榜样。所以跟从基督的人必有具体的表现，证明圣灵改变人心的能力。在日常的生活中，必表现出正义，怜悯和爱上帝的美德。不然的话，他们就如糠粃，只得丢在火里。{DA 107.3}

 

　　约翰又说：“我是用水给你们施洗，叫你们悔改。但那在我以后来的，能力比我更大，我就是给祂提鞋，也不配。祂要用圣灵与火给你们施洗”（太3:11）。先知以赛亚曾宣称：耶和华要“以公义的灵和焚烧的灵”（赛4:4）洁净祂子民的罪孽。耶和华对以色列所说的话是：“我必反手加在你身上，炼尽你的渣滓，除净你的杂质”（赛1:25）。对于罪，无论它在何处出现，“我们的上帝乃是烈火”（来12:29）。凡顺服上帝大能的人，上帝的灵必在他们里面烧尽罪恶。但是人若依恋着罪，他们便与罪化为一体。于是上帝毁灭罪恶的荣光，就必毁灭他们。雅各与天使通夜角力之后惊叹说：“我面对面见了上帝，我的性命仍得保全”（创32:30）。雅各在对待以扫的行为上犯了大罪，但是他已经悔改了。他的过犯已蒙赦免，他的罪恶已被洗净，所以他才受得住上帝亲身的临格。但是无论在哪里，若有人故意怀着罪恶来到上帝面前，他们就会被毁灭。在耶稣第二次降临之时，恶人要被祂“口中的气”灭绝，被祂“降临的荣光废掉”（帖后2:8）。上帝威荣之光，对义人是赐生命的，那时必将恶人杀灭。{DA 107.4}

 

　　在施洗约翰的日子，基督即将出现显示上帝的品格。只要有祂出现，世人的罪就自然会暴露出来。他们惟有愿意从罪恶里得洗净，才能与祂相交。惟有心灵纯洁的人才能存留在祂面前。{DA 108.1}

 

　　施洗约翰就是这样宣讲上帝给以色列的信息。许多人听从了他的教训。许多人牺牲了一切，为要遵行他的话。成群的人到处跟着这位新兴的教师，也有不少人存着他或许就是弥赛亚的希望。但当约翰看见民众转向着他的时候，他就利用一切机会将他们的信心引向那将要来的一位。{DA 108.2}